La musique chez les peuples anciens
Alors que pour nous la musique est devenue presque exclusivement un divertissement, elle constituait davantage chez les peuples anciens un instrument privilégié de communication avec l'invisible et un moyen efficace d'échauffer les cœurs, les disposant ainsi à la contemplation.

La musique dans l'Église
L'Église a bien compris ce principe en favorisant depuis toujours dans la liturgie le chant qui, par d’énigmatiques affinités avec les Mystères divins, favorise l'adhésion à la foi et rend plus efficace la prière de l'assemblée liturgique. C'est pourquoi la musique sacrée a toujours accompagné le fidèle au cours de l'année liturgique en soutenant son désir de saisir au mieux les vérités surnaturelles.

Jusqu'au XXe siècle
Les écoles de chant choral (maîtrises) ont été pendant plus de mille ans l'âme musicale de la chrétienté. Au Moyen Âge, les premières écoles de jeunes garçons, remontant selon la tradition à saint Grégoire, se sont développées partout dans les cathédrales et les abbayes. À partir du XVe siècle surtout, elles sont considérées comme de véritables pépinières de musiciens et d'érudits. Toutefois, au XVIIe siècle, le caractère jusqu’alors considéré comme essentiel de la vie musicale s’effrite. Puis, la Révolution française, y voyant un obstacle à ses desseins, les supprima. Malgré quelques réapparitions sporadiques, les maîtrises n'eurent plus jamais en France leur importance d’autrefois. Dans d'autres pays cependant, la tradition s'est maintenue.

Au XXe siècle
Au cours du XXe siècle, on assiste à un véritable renouveau des chœurs d'enfants. En 1903, le pape Pie X favorise au mieux le retour des chœurs de jeunes garçons à leur rôle traditionnel grâce à une importante réforme de la liturgie chantée. L'expression "Prier sur de la beauté", tirée de son célèbre Motu proprio, est par ailleurs devenue proverbiale.

Ce fut l'intuition et la volonté de monseigneur Fernand Maillet, le plus célèbre des directeurs des Petits Chanteurs à la Croix-de-bois, de faire revivre, par le monde, la séculaire tradition des chœurs d'enfants. Aujourd'hui, les Pueri Cantores constituent un formidable mouvement éducatif de la jeunesse par le moyen du chant, de la vie de groupe et particulièrement de la liturgie. La Fédération internationale a été officiellement reconnue comme un "Mouvement de jeunesse d'Église" par Paul VI.

Aujourd'hui, à travers le monde
Les Petits Chanteurs cultivent le chant et la musique sous des formes très variées. Leur répertoire divers regroupe du chant grégorien, de la musique contemporaine ainsi que l’ensemble du répertoire classique. Naturellement, les ambitions artistiques varient considérablement d'un groupe à l'autre, mais la recherche de la qualité est une exigence commune à tous.

Les maîtrises (chorales qui sont organisées en écoles) et les manécanteries (chorales de type parascolaire) aiment à faire partager leur enthousiasme pour le chant. Non seulement participent-elles aux liturgies de leur lieu de vie, mais elles se produisent aussi en concerts. Les Petits Chanteurs se rassemblent entre eux régulièrement, soit lors de congrès régionaux, nationaux ou, encore, tous les deux ou trois ans lors de congrès internationaux. Tous les quatre ou cinq ans, c'est à Rome qu'ils se rencontrent. Par exemple, sous le thème du Grand Jubilé de l’an 2000, au delà de 5000 Petits Chanteurs s'y sont retrouvés. En décembre 2010, 4000 choristes sont attendus à Rome pour le 36e congrès international. C'est en effet l'une des finalités des Petits Chanteurs que de tisser des liens avec les autres peuples pour faire avancer la cause de la paix, de découvrir de nouvelles mentalités et de nouer des amitiés.

Il faut souligner ici combien toutes ces expériences sont bénéfiques pour les Petit Chanteurs devenus adultes. Tous demeurent marqués par un souci d'exigence qui se reporte sur leur vie personnelle, et ce, notamment dans le domaine artistique et spirituel.

Les papes n'ont jamais cessé d'encourager le mouvement des Petits Chanteurs à poursuivre avec ferveur leur sublime mission. Jean-Paul II s'adressant à eux leur disait: "Vous aussi vous construisez l'Église... Je vous envoie en mission dans le monde entier et vous confie la responsabilité de contribuer généreusement à la dignité et à la splendeur du culte divin."